興福寺は藤原氏の氏寺としてのスタートであったが、平安遷都に伴い平城京の諸寺院は打撃を被った中にあって、藤原氏が摂関政治を確立し、権勢を誇るに伴い、藤原氏の氏寺として興福寺の勢力も増大した。加えて藤原氏の氏神である春日社と合体したことにより、その勢力は更に大きな物となった。鎌倉時代に入り、源頼朝は全国に守護・地頭が置かれ、武家政権の確立を図ったが、大和には配置されず、興福寺が事実上の守護職として、大和の国を管領した。
　 しかしながら、戦国乱世の時代に大和は兵馬に蹂躙され、興福寺の力は次第に衰えていった。とはいえ、『興福寺諸雑記』によれば、1595年(文禄4年)の太閤検地で認められた寺領は徳川政権下でも継承され、90余の塔頭寺院を有した寺門領の石高は15,000石余(春日大社を含めれば21,000石余)にも上った。興福寺をコントロールしていた一乗院門跡は1,495石2斗、大乗院門跡は951石7斗を有しており、江戸時代の終わりまで安堵された。
　 明治初年の神仏廃止令により、興福寺の僧侶は挙って還俗し、春日大社の神官となり、寺は無住となり、廃寺同然であった。この時代の興福寺の荒廃ぶりは、歴史の教科書を始めとして、多くの書物に書かれているところであるが、1879年(明治12年)頃より再興の動きが出始め、多くの先人たちの努力により、復興の道が開かれたが、諸堂の修復が大きく前進したのは戦後のことである。