住吉大社は「摂津一宮」であり、全国に約2,300社ある住吉神社の総本社でもある。「延喜式」神名帳に見える住吉郡『住吉坐神社四座』に相当する。
　その創建の伝承は『古事記』や『日本書紀・神功摂政前紀』などによれば神功皇后のいわゆる新羅出兵に先立ち、神を祀ったとき、住吉三神(底筒男命・底筒男命・底筒男命)は天照大神とともに託宣を下したといい、新羅を破っての帰路この三神を祀る祠を穴門(長門)の山田邑に建てたと伝える。
　 現在の地に住吉三神が鎮座した由来は、神功皇后は三神を奉じて大和に帰還する途中、香坂皇子・忍熊皇子の反乱に遭ったとき、三神が「吾が和魂(にきみたま)を大津の渟中倉(ぬなくら)の長峡(ながを)に居さしむべし」と託宣したので、神の教えのままに鎮座せしめた。この渟中倉の長峡の地がほぼ当住吉大社の社地とされる。
　当初の祭神は筒男三神で、それに神功皇后または他の神が加わるのは、神功伝説が形を整える７世紀以降と考えられる。